Oggi il panda gigante \u00e8 l’animale pi\u00f9 amato e protetto del pianeta. Ma pochi sanno che per arrivare a questo status ha dovuto attraversare un decennio di caccia spietata, spedizioni al limite della sopravvivenza e un colpo di scena firmato da una donna che nessuno avrebbe mai immaginato. \u00c8 la storia degli anni ’30, quando in Occidente scoppi\u00f2 una vera e propria “febbre del panda” che port\u00f2 cacciatori, zoologi e avventurieri a sfidarsi per essere i primi ad abbattere \u2014 o catturare \u2014 l’animale pi\u00f9 misterioso della Cina occidentale.<\/p>\n\n\n\n
Tutto comincia alla fine degli anni ’20, quando due figli dell’ex presidente statunitense Theodore Roosevelt, Theodore Junior e Kermit, riescono a convincere il Field Museum di Chicago a finanziare una spedizione nella Cina occidentale. L’obiettivo ufficiale \u00e8 arricchire la collezione del museo. Ma quello reale \u00e8 molto pi\u00f9 ambizioso e tenuto segreto persino agli amici pi\u00f9 stretti: essere i primi occidentali a portare a casa un panda gigante. Nel loro racconto della spedizione, i due fratelli descrivono il panda come il vero “vello d’oro” del loro viaggio, l’obiettivo quasi impossibile da raggiungere. La tenacia paga. Nel 1929, infatti, i fratelli Roosevelt diventano i primi occidentali ad abbattere un esemplare, aprendo di fatto una gara internazionale tra musei e collezionisti che si protrarr\u00e0 per tutto il decennio successivo.<\/p>\n\n\n\n
Cinque anni dopo, il Museo Americano di Storia Naturale decide di non restare a guardare e organizza la cosiddetta Spedizione Sage, sempre nella Cina occidentale. Le foreste di bamb\u00f9, per\u00f2, si rivelano un ostacolo quasi insormontabile. La vegetazione \u00e8 talmente fitta da ridurre la visibilit\u00e0 a pochi passi, mentre le foglie secche al suolo rendono impossibile muoversi in silenzio. Nell’ultimo giorno utile della spedizione, il capogruppo Dean Sage si trova improvvisamente faccia a faccia con un panda selvatico infuriato che carica dritto verso di lui. Nel momento pi\u00f9 critico si accorge di aver finito i proiettili: con l’animale a pochi metri di distanza, la sua guida locale riesce a passargli in tempo una cartuccia, permettendogli di sparare quando ormai il panda \u00e8 a distanza ravvicinatissima. Un episodio che, raccontato negli anni successivi, diventa uno dei pi\u00f9 drammatici della storia delle spedizioni naturalistiche in Cina.<\/p>\n\n\n\n
Il vero punto di svolta arriva nel 1936, e porta la firma di una donna che con la scienza non aveva nulla a che fare. Ruth Harkness, stilista newyorkese senza alcuna esperienza da esploratrice, batte sul tempo cacciatori professionisti e reti organizzate riuscendo a recuperare una cucciola di panda gigante, che chiama Su-Lin. Per portarla fuori dalla Cina, Harkness la registra ufficialmente come “un cane”, pagando una tassa doganale ridicola rispetto al valore reale dell’animale. L’arrivo di Su-Lin negli Stati Uniti \u00e8 un terremoto emotivo e mediatico. Anche i cacciatori pi\u00f9 duri, come lo stesso Theodore Roosevelt Jr., restano colpiti dalla tenerezza della cucciola. Mentre Dean Sage \u2014 protagonista della spedizione quasi mortale del 1934 \u2014 ammette pubblicamente di non avere pi\u00f9 intenzione di sparare a un altro panda. Harkness vende Su-Lin allo zoo di Brookfield, a Chicago, dove il successo \u00e8 immediato. Migliaia di visitatori si presentano gi\u00e0 nel primo giorno di esposizione, e in pochissimo tempo lo zoo rientra dell’investimento fatto. Purtroppo la storia di Su-Lin si chiude presto e in modo drammatico: la cucciola muore nell’aprile del 1938, ufficialmente per polmonite.<\/p>\n\n\n\n