Circa sei milioni di anni fa, nelle paludi boschive dell’attuale Bulgaria, vivevano il panda gigante europeo, una specie strettamente imparentata con il moderno orso panda ma ormai estinta. Questo antico animale, identificato come Agriarctos nikolovi, era di dimensioni simili agli odierni panda giganti e aveva sviluppato adattamenti unici per sopravvivere in ambienti umidi e ricchi di vegetazione.
Scoperto in Bulgaria il panda gigante europeo: l’identificazione e l’analisi dei denti fossili
La recente identificazione del panda europeo deriva dall’analisi di due denti fossili conservati nel Museo Nazionale di Storia Naturale di Sofia. Questi resti, portati alla luce decenni fa e studiati solo di recente, hanno permesso ai paleontologi di collegare l’animale a un ramo distinto della famiglia degli orsi. Pur non essendo un antenato diretto dell’Ailuropoda melanoleuca cinese, Agriarctos nikolovi rappresenta un capitolo fondamentale nell’evoluzione dei panda.
Questo panda europeo si nutriva prevalentemente di alimenti vegetali morbidi, ma non era specializzato nel bambù come i discendenti moderni. Lo studio dei denti ha rivelato potenti strumenti di difesa contro i predatori del tardo Miocene; la dieta e la morfologia dentale mostrano come la competizione con altri carnivori ei cambiamenti climatici hanno indirizzato il lignaggio verso una forte specializzazione vegetariana.
Perché sono scomparsi i panda europei?
I ricercatori ipotizzano che la scomparsa degli ultimi panda europei sia stata causata dalle drastiche variazioni climatiche e ambientali dell’epoca, come la crisi di salinità messiniana che colpì il Mediterraneo, trasformando radicalmente i paesaggi del bacino. Questi eventi segnarono sia la fine del panda europeo che la nascita di nuove linee evolutive che avrebbero portato, in seguito, all’affermazione del panda gigante in Asia.
Oggi il gruppo dei panda giganti è rappresentato da una sola specie vivente, ma la scoperta di Agriarctos nikolovi getta nuova luce sulle sue origini, dimostrando che la storia evolutiva dell’orso panda iniziò proprio nelle foreste d’Europa prima di raggiungere la Cina.