Hai mai sentito parlare della storia di Zhang Naicheng? Il “Panda Dad” che ha rivoluzionato la cura dei panda giganti in Cina, stabilendo record mondiali e formando una nuova generazione di custodi a Chongqing.
Zhang Naicheng, da bidello a direttore: la straordinaria storia del “Panda Dad” di Chongqing
Per 32 anni, Zhang Naicheng ha dedicato ogni giorno della sua vita ai panda giganti dello Zoo di Chongqing, diventando una vera leggenda in Cina. Da semplice assistente dei custodi a direttore del padiglione dei panda, il suo percorso è un esempio di dedizione unica. Oggi è conosciuto come il “Panda Dad”, un titolo che racchiude una storia di amore, sacrificio e successi eccezionali nella conservazione di una delle specie più rare al mondo.
Dalle origini umili al sogno realizzato
Nato a Lianyungang, nella provincia di Jiangsu, Zhang Naicheng arrivò a Chongqing nel 1992, appena diciottenne. Il suo primo incarico allo zoo era tutt’altro che nobile: trasportare blocchi di ghiaccio, tagliare il bambù e tenere puliti i recinti. Tutto cambiò quando vide per la prima volta un panda in carne e ossa. “Fu amore a prima vista”, ha raccontato. Da quel momento nacque un sogno: prendersi cura di quei teneri animali simbolo della Cina. Grazie al suo impegno instancabile, dopo un solo anno ricevette la fiducia di un custode esperto, che gli permise di nutrire personalmente il panda Feifei. Quel momento, ricorda Zhang, segnò l’inizio di una nuova vita.
L’arte di prendersi cura dei panda giganti
Determinato a diventare un vero esperto, Zhang passava le giornate osservando i panda e le notti studiandone ogni dettaglio. Dopo un’esperienza dolorosa — la perdita di due cuccioli gemelli — decise di specializzarsi nelle tecniche di allevamento e cura dei panda, comprendendo che ogni esemplare ha bisogno di attenzioni diverse e personalizzate. La sua fama crebbe quando divenne il custode del celebre panda Xinxing, nato in natura.
Durante la sua prima gravidanza, Zhang rimase accanto a lei per sette giorni e sette notti senza mai dormire. Sotto la sua guida, Xinxing divenne un’icona mondiale: partorì sei volte, dando alla luce dieci cuccioli, sette dei quali sopravvissuti. A 20 anni, un’età eccezionale per un panda, riuscì perfino a mettere al mondo due gemelli, un evento senza precedenti. Quando Xinxing morì l’8 dicembre 2020, a 38 anni e 4 mesi (l’equivalente di circa 120 anni umani), entrò nel Guinness dei Primati come il panda gigante più longevo mai vissuto in cattività.
Una vita intera per i panda
Nonostante la carriera da direttore, Zhang Naicheng non ha mai abbandonato la sua routine da custode. Vive ancora all’interno dello zoo, perché — come ripete spesso — “la notte è il momento più critico per i panda”. Ogni sera alle 20 prepara il cibo per i suoi amati animali, supervisiona l’alimentazione fino alle 23 e si alza all’alba per iniziare una nuova giornata tra bambù e diari di osservazione.
In 32 anni, Zhang ha scritto più di un milione di parole sulla vita quotidiana dei panda, raccogliendo dati preziosi e testimonianze rare. Sotto la sua direzione, la famiglia dei panda allo Zoo di Chongqing è passata da 4 a ben 23 esemplari — la più grande colonia di panda giganti in uno zoo urbano al mondo.
L’eredità del “Panda Dad”
Con la pensione sempre più vicina, Zhang continua a formare la nuova generazione di custodi, trasmettendo la conoscenza e la passione che lo hanno reso il “Panda Dad” della Cina. “Essere un padre per i panda è stato il più grande onore della mia vita”, afferma con un sorriso che racconta tre decenni di dedizione autentica.