C’è un panda davvero speciale ritrovato tra le montagne della riserva di Foping, in Cina. Si chiama the boss Qizai, e la sua particolarità non passa certo inosservata così come la sua storia commovente. Il suo pelo, invece del classico bianco e nero, sfoggia un insolito e affascinante color marrone chiaro. Il cranio è più piccolo e i molari più grandi, offrendo agli scienziati indizi preziosi su adattamento, genetica e conservazione. Gli adattamenti, infatti, potrebbero essere legati al tipo di dieta e all’ambiente montano in cui vive. Questa sua rarità lo ha reso una vera e propria celebrità, unico al mondo, attirando l’attenzione non solo dei media. Ma anche degli scienziati incuriositi dal suo manto unico.
The boss Qizai, la commovente storia: il primo avvistamento
Il Qinling panda è un “cugino” quasi sconosciuto, con pelliccia color cannella e un passato che si è separato da quello dei panda del Sichuan circa 300.000 anni fa. Il suo nome, Qizai, significa affettuosamente “Settimo figlio” e sarebbe nato il 22 luglio 2009. La sua storia commovente inizia in modo piuttosto difficile, nel lontano 2009. Qizai era solo un cucciolo di appena un mese quando sua madre aveva deciso di abbandonarlo. Gli esperti pensano che questo gesto possa essere stato legato proprio al suo colore anomalo. Immaginate un batuffolo marrone in un mondo di bianco e nero. Forse la madre non lo aveva riconosciuto o non sapeva come prendersene cura. Ad ogni modo, il tenero Qizai non è un panda albino, come si potrebbe pensare. Il suo manto color cioccolato è il risultato di una rara mutazione genetica. Pensate che nella storia sono stati avvistati solo altri sei panda con questa particolare colorazione. Tutti quanti, infatti, provenivano dalla stessa zona montuosa di Qizai, i monti Qinling. Il primo avvistamento documentato risale addirittura al 1985, con un esemplare chiamato Dandan.
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L’emarginazione da parte degli altri panda
Dopo essere stato trovato abbandonato nella contea di Foping, provincia dello Shaanxi (monti Qinling), il 1º novembre 2009, è stato inizialmente soccorso lì. Attualmente risiede al Qinling Four Rare Animals Science Park (o Research Center for the Qinling Giant Panda, parte dello Shaanxi Rare Wild Animal Breeding Center a Louguantai, Zhouzhi County, Xi’an). Qizai è stato portato immediatamente presso il Centro di Protezione Animali di Louguantai, non lontano dalla grande città di Xi’An. Lì, purtroppo, ha dovuto affrontare momenti davvero difficili. Gli altri panda, con il loro tipico manto, avevano iniziato ad emarginarlo e deriderlo. Era diverso, e questo nel mondo animale, come in quello umano a volte, può portare a incomprensioni, senza contare che proprio questo aspetto può essere davvero una quid in più oltre che una vera e propria ricchezza.
Fortunatamente, i custodi della riserva si sono sempre presi cura di lui con un amore e una dedizione incondizionati ed è stato successivamente adottato dal panda gigante Zhu Zhu. La tenera mamma si è immediatamente presa cura del cucciolo indifeso. Infatti, ogni giorno, a Qi Zai sono stati forniti circa 50 chili di germogli di bambù. Il suo cibo preferito. Grazie a queste attenzioni, the boss Qi Zai è sempre cresciuto forte e sano, superando i 100 kg di peso.
E la sua storia, ha avuto anche un risvolto positivo dal punto di vista affettivo- Nel tempo, questo bellissimo panda è riuscito a trovare una compagna di vita, con la quale ha avuto un cucciolo tra cui Qin Hua nel 2020. Successivamente, con la seconda compagna, Zheng Zheng, ha avuto nel 2021 il piccolo Ba Zai. E, successivamente, avrebbe avuto anche un terzo figlio (non ancora confermato attraverso l’esame del DNA) chiamato Rong Rong, nato nel 2022 dalla relazione con Jin Xin (锦心) e, infine, avrebbe avuto anche l’unica figlia femmina (non ancora confermata attraverso l’esame del DNA), Quan Yun. Quest’ultima sarebbe nata dalla relazione con Ming Ming nel 2021. Il tenero pandino ha il manto bianco e nero ma presenta delle macchie nere sul musetto.
Le tappe del trasferimento di Qi Zai
Il centro esisteva già dal 2006 come Qinling Giant Panda Research Institute (fase scientifica), ma è stato aperto al pubblico solo dal 13 giugno 2021. Qi Zai vi vive dal 2014, trasferito dal Foping National Nature Panda Reserve per adattamento e riproduzione, in aree non accessibili ai visitatori fino all’inaugurazione pubblica.
- 2009: salvataggio a Foping Reserve.
- 2009-2014: Shaanxi Rare Wildlife Rescue Center (Louguantai).
- Dicembre 2014: trasferito al Qinling Giant Panda Research Center (pre-pubblico).
La mutazione genetica
Questa variante è recessiva: solo i panda che ereditano la mutazione da entrambi i genitori mostrano il mantello marrone, mentre i portatori “misti” restano visivamente bianchi e neri. La mutazione è stata rilevata esclusivamente nella popolazione del Qinling, spiegando perché i panda marroni compaiono solo in quest’area ristretta e perché gli individui noti sono pochissimi. La scienza, ovviamente, non ha potuto ignorare un caso così raro e affascinante. Studi recenti, infatti, pubblicati su prestigiose riviste scientifiche come PNAS e ripresi da Nature, hanno finalmente svelato il mistero del colore del manto di Qizai, analizzando la sua storia alquanto commovente.
I ricercatori hanno scoperto che una piccola sequenza di DNA mancante in un gene chiamato Bace2 è la responsabile di questa anomalia. Questo gene produce una proteina fondamentale per la pigmentazione del pelo, e la sua “versione difettosa” in Qizai porta ad una produzione alterata della proteina. Inoltre, i peli del noto panda gigante contengono una quantità inferiore di melanosomi, gli organelli che producono il pigmento, e questi melanosomi sono anche più piccoli rispetto a quelli dei panda giganti “tradizionali”. Le analisi genetiche condotte anche sul primo panda marrone documentato, Dandan, hanno confermato che entrambi condividevano questa stessa anomalia genetica. Questo fa pensare che la variante genetica sia comparsa molto tempo fa, circa 300.000 anni fa, quando un piccolo gruppo di panda si era separato dai suoi simili e viveva isolato tra le montagne Qinling.
La storia commovente del boss Qizai e le sue caratteristiche uniche
Nonostante le difficoltà iniziali, the boss Qizai è diventato una vera e propria celebrità grazie anche alle sue caratteristiche uniche nel suo genere esattamente come director Hua Hua. La sua storia commovente è un potente simbolo di come la diversità, pur potendo essere un ostacolo, può anche trasformarsi in una forza, un elemento unico e speciale. La sua goffaggine e la sua lentezza, forse legate alla sua unicità, lo avevano reso vulnerabile nel gruppo, ma l’amore incondizionato dei suoi custodi lo ha protetto e curato.
I media cinesi, infatti, hanno seguito con grande interesse le vicende di questo straordinario esemplare. Qizai, è l’unico panda marrone che vive in cattività al mondo. La sua popolarità è cresciuta costantemente negli anni, tanto da farlo apparire anche in televisione. Nel 2020, ha ricevuto anche un ulteriore riconoscimento: è stato adottato dalla Panda International Organization. Oggi, Qizai vive serenamente nella sua casa, la Riserva Naturale di Foping, tra le montagne Qinling. Ad ogni modo, sembrerebbe che in natura esistano ancora poche centinaia di panda con il manto marrone, ma Qizai rimane un’icona unica nel suo genere sotto le cure degli amorevoli “panda nanny”.