Il panda gigante non è soltanto una specie vulnerabile, ma un vero e proprio tesoro nazionale della Cina e, se posso permettermi, del mondo intero. Il tenerissimo orsetto porta gioia all’umanità e funge da specie vessillo per la conservazione della biodiversità mondiale. Un simbolo inconfondibile anche del WWF per oltre 50 anni. Questa immensa carica emotiva e simbolica ha permesso al panda di trascendere i confini delle riserve naturali, diventando – di conseguenza – la base di un importante fenomeno di merchandising e un pilastro della cultura popolare cinese.
Il panda gigante e il fenomeno del merchandising: la strategia di branding della Chengdu Research Base
L’istituzione che ha, da sempre, a cuore la popolarità del panda per scopi di conservazione e culturali è indubbiamente la Chengdu Research Base of Giant Panda Breeding (Panda Base). La struttura è situata nel Sichuan e la celeberrima Base, è riconosciuta a livello mondiale per la conservazione ex situ e non solo. Anche per la ricerca e l’educazione scientifica, impegnandosi attivamente per diffondere e sensibilizzare l’opinione pubblica riguardo l’importanza della conservazione della specie. Gli sforzi per integrare l’immagine del panda nella cultura popolare e nel merchandising sono evidenti in diverse iniziative della Base. In particolare quelle gestite dal Dipartimento per lo Sviluppo della Cultura e del Turismo:
- Prodotti iconici e souvenir: I negozi e i chioschi della Base offrono ai visitatori la possibilità di “portare a casa un panda gigante”. Questi articoli servono a commemorare “la bellezza della vita e della natura”. Articoli culturali e creativi a tema protezione ambientale vengono regolarmente distribuiti durante le attività di divulgazione scientifica.
- Il progetto “Super Q Band”: Già nel 2008, la Base di Chengdu ha lanciato il concetto di “Super Q Band”, un gruppo musicale di cinque panda virtuali in 3D, accompagnato da una cerimonia di lancio per la bambola panda Super Q. Il successo di giocattoli come quelli di Super Q ha dimostrato che è possibile combinare con successo l’istruzione pubblica con i programmi di ricerca e conservazione.
- Media e Spettacoli: L’Art Troupe della Base è dedicata a migliorare e diffondere il marchio della cultura del panda gigante attraverso l’arte. Hanno prodotto opere rappresentative come i musical Panda Teahouse (2018) e Panda Fairy Tale (2019), e hanno partecipato al Gala del Festival di Primavera della CCTV Network con opere come Pandas’ New Year Greeting e Happiness of Plump Pandas.
- Editoria e Divulgazione: La Base pubblica la rivista illustrata bilingue (Giant Panda) per pubblicizzare la conoscenza scientifica e la cultura relative ai panda giganti. Vengono inoltre realizzati libri illustrati per bambini per diffondere messaggi di protezione ambientale attraverso storie coinvolgenti.
Questi sforzi, definiti come l’aggiunta di “valore al marchio culturale del panda gigante”, non solo generano entrate, ma estendono anche l’influenza internazionale della specie.
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Le panda-star e l’esplosione virale: il caso del director Hua Hua
Negli ultimi anni, sia la popolarità e sia il fenomeno del merchandising del panda gigante, sono stati amplificati in modo esponenziale anche grazie ai social media, trasformando esemplari specifici in vere e proprie celebrità virali. Hua Hua, una femmina di panda gigante nata a luglio 2020 presso la Base di Chengdu, è un esempio emblematico di questo fenomeno in Cina:
- Fama su Weibo e TikTok: La sua popolarità è cresciuta a dismisura sui social media cinesi. L’hashtag a lei dedicato su Weibo ha raggiunto quasi 1,6 miliardi di interazioni, con milioni di visualizzazioni su piattaforme come TikTok.
- Caratteristiche distintive: Hua Hua è amata per il suo aspetto unico, inclusa una corporatura robusta e goffa, una camminata lenta, iconica e macchie scure intorno agli occhi simili a lacrime rovesciate, che le conferiscono un’espressione dolce.
- Legame umano: un elemento cruciale del suo successo è il rapporto speciale con il suo custode, affettuosamente noto come “Nonno Tan,” le cui interazioni affettuose hanno conquistato milioni di utenti online.
- Impatto economico e turistico: la sua fama si è tradotta in un impatto significativo sul turismo locale. Durante le festività del Primo Maggio 2023, la Base di Chengdu ha registrato circa 264.000 visitatori, rendendola una delle destinazioni più popolari del Paese. Riconoscendo il suo valore, la dolce pandina è stata nominata direttrice onoraria del Bureau of Culture and Tourism di Chengdu nell’aprile 2024.
Un’altra celebrità la cui popolarità ha guidato vendite significative di merchandising (come peluche, abbigliamento e accessori) è Fu Bao. Quest’ultima è la prima panda gigante nata in Corea del Sud (anch’essa proveniente dal Sichuan). I suoi video hanno accumulato circa 500 milioni di visualizzazioni su YouTube.
Il merchandising a scopo di conservazione
Il fenomeno del merchandising è la conseguenza della grande popolarità e appeal che il panda gigante ha sul mondo. Esso è strettamente legato agli sforzi di conservazione della Cina. La Panda Base, impegnata a mantenere la più grande popolazione ex situ di panda in cattività al mondo (che ha raggiunto 237 esemplari entro la fine del 2022), incoraggia attivamente il sostegno finanziario da parte di tutti i settori della società. L’adozione e il merchandising a tema panda costituiscono un flusso di finanziamento essenziale per la causa.
Ad esempio, la Base ha ricevuto adozioni aziendali significative. Per esempio il panda Pan Pan (adottato dalla Pan Pan Security Door Company) e Fun Fun (adottato da BURTON SNOWBOARDS). Queste collaborazioni dimostrano come il marchio del panda gigante sia utilizzato per promuovere la protezione della fauna selvatica e stimolare la partecipazione pubblica. In sostanza, l’immagine del panda gigante si è evoluta da specie a rischio a simbolo culturale, e il suo merchandising agisce come un meccanismo cruciale che lega l’affetto del pubblico alla missione di conservazione.